Základem imunologie je lymfocyt, který reaguje na cizí antigen, ale toleruje vlastní tkáně. Schopnost rozeznat vlastní a cizí (self and not self) pochází z thymu, kde je většina buněk self-reaktivních eliminována. Ukazuje se však, že část takových selfreaktivních lymfocytů se eliminaci vyhne a místo toho se diferencuje jako specializované buňky regulační. Subpopulace selfreaktivních T buněk ovlivňuje silně právě self-toleranci a je cílem léčebných intervencí, hlavně u autoimunitních chorob, u nádorového růstu a u infekcí.